La empresa francesa Eramet está en Salta, Argentina, probando lo que a todas luces apunta a ser una revolución en la fabricación de baterías. Su nueva tecnología no sólo convierte en semanas lo que antes eran meses, sino que además aseguran que es capaz de reducir significativamente tanto el impacto ambiental como el uso de químicos y agua que se necesitaba previamente para extraer el litio que requiere nuestro almacenamiento de energía.
Lo llaman extracción directa de litio, y una de sus principales bazas es la de recolectar el valioso recurso de forma más rápida y con menos agua. Hasta ahora el proceso implicaba bombear salmuera desde debajo de las salinas hacia grandes estanques de evaporación, donde se dejaba evaporar al Sol en largos y controlados periodos de entre 12 y 18 meses a la espera de poder acceder al litio mediante soluciones químicas. Ahora parece que gran parte de ese proceso ya no será necesario.
Cómo funciona la extracción directa de litio
La técnica DLE de extracción directa de litio plantea valerse de una serie de tanques que, mediante un material absorbente y el uso de energía solar, reducirá el tiempo de extracción de una tonelada de litio de un año a una semana. Pero la gran revolución no sólo está en la agilidad del sistema, sino en su eficiencia, planteando una extracción del 90% de litio respecto al 40% que ofrecían los tanques de evaporación.
Aunque el impacto ecológico no es inexistente por la explotación de los salares y salinas, el proceso permite reciclar entre un 60% y un 80% del agua utilizada, y reduce tanto el uso de productos químicos como la necesidad de hipotecar grandes extensiones de terreno para la construcción de las piscinas de evaporación.
A pesar de todo, sí requiere una inversión inicial mucho mayor que los métodos tradicionales y sigue atado al uso de grandes cantidades de agua en zonas que, de por sí, ya sufren grandes problemas de desertificación. En cualquier caso la intención de Eramet es perseguir la certificación de minería responsable que le ayude a seguir introduciendo sus sistemas más allá de Argentina.
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