Como muchos ya sabréis, la fusión nuclear consiste en combinar dos átomos para crear uno más pesado, liberando en el proceso una gran cantidad de energía. A menudo pensamos en ello como una gran planta nuclear como la que está construyendo Bill Gates, pero en realidad también puede utilizarse en pilas de energía como las de fusión por confinamiento inercial que llevamos años estudiando.
En ellas, un pequeño pellet esférico de hidrógeno congelado se introduce en una cápsula de metal y, tras ser iluminado con potentes rayos láser, el material se evapora hasta hacer explotar la cápsula provocando una implosión que comprime el hidrógeno provocando la fusión. Hasta aquí parece simple, aunque para los mortales comunes no lo sea, pero en realidad se ha convertido en uno de los mayores desafíos de la energía. Sabemos que puede funcionar, pero desconocemos cómo hacerlo de forma más eficiente. Un estudio acaba de desvelar que la clave para resolverlo está en nuestra gastronomía.
Pilas mejoradas con mayonesa
El problema de este tipo de cápsulas de energía está en algo llamado inestabilidad de Rayleigh-Taylor, un problema muy común en este tipo de experimentos que se produce al intentar mezclar de forma caótica, como en una explosión, dos materiales de densidades muy distintas entre sí.
Si bien los modelos probados a través de un ordenador demuestran que la posibilidad está ahí, estudiar su viabilidad ha resultado ser un muro difícil de penetrar por tener que lidiar con esa inestabilidad en la práctica. Ahora, una investigación de la Universidad de Lehigh ha demostrado que la clave para traspasar esa pared estaba en untar un poco de mayonesa sobre ella.
Como cualquier otro fluido no newtoniano, la mayonesa es capaz de fluir entre un estado sólido y líquido dependiendo de la presión que se realice sobre él y la temperatura que se le aplique, pero tras cualquier cambio volverá a su estabilidad inicial. ¿Y si esos cambios repentinos y forzados pudieran estudiarse para entender mejor cómo controlar y evitar esa inestabilidad? Dicho y hecho.
Valiéndose de contenedores llenos de mayonesa rotando a gran velocidad, las cámaras de alta velocidad que utilizaron para el experimento les ha ayudado a descubrir que la inestabilidad depende de las condiciones iniciales, lo que resultará clave para diseñar cápsulas capaces de mantener esa fase más elástica sin necesidad de lidiar con costosos y caros experimentos en los que tengan que enfrentarse al peligro de manipular el hidrógeno con altas temperaturas y presiones. Podría decirse que no serán ellos los que consigan crear una pila más eficiente y asequible, pero sin duda se han convertido en un paso valiosísimo para conseguirlo.
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