Olbers no sabía que el universo no es infinito ni en tiempo ni en extensión
Su paradoja ayudó a comprender nuestro universo y su formación
Aunque es una pregunta que viene de lejos, en 1823 el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers popularizó la cuestión entre los científicos. A grandes rasgos Olbers se preguntaba que, si el universo es infinito y lleva ahí desde siempre, cómo es posible que cuando miramos al cielo en una noche estrellada no veamos un completo festival de luces.
La idea de Olbers era que, si el universo es tan grande y está plagado de estrellas, su luz ya debería haber llegado hasta nosotros, así que al mirar hacia arriba en plena noche, cada punto al que enfocásemos nuestra vista debería tener una estrella brillando, convirtiendo así la oscuridad del cielo en un inmenso manto de estrellas sin hueco para el negro.
¿Por qué la noche es oscura si hay infinidad de estrellas?
La duda terminó conociéndose como la Paradoja de Olbers, y su estudio en décadas posteriores nos ayudó no sólo a entender mejor el universo, sino también a comprender por qué se producía ese fenómeno. Lo que por aquél entonces no sabía era que el universo no es infinito, ni en extensión ni en tiempo, y que desde la explosión del Big Bang lleva 13.800 millones de años en constante expansión. Eso explicaría por qué la luz de las estrellas más distantes no ha llegado aún hasta nosotros, pero no es la única razón.
Esa citada expansión provoca que los cuerpos estelares también se alejen conforme va creciendo el universo, lo que hace que la longitud de onda de dichas estrellas lejanas se estire y resulte cada vez menos visible en el rango del espectro que nuestros ojos son capaces de percibir.
Además habría que sumar otros dos factores. Por un lado, que las estrellas tampoco son infinitas, tienen una vida útil mediante la que terminan apagándose. Por el otro, que en el vacío del espacio también hay gases y polvo que se encargan de absorber y dispersar la luz, tal y como ocurre con la niebla en la Tierra, provocando que el brillo que emiten sea cada vez más tenue en su camino hasta nosotros.
Imagen | Manouchehr Hejazi
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