La audición es una experiencia personal y subjetiva y, como tal, no hay una sola audición igual que otra. Al menos, esa es la visión de Creative Labs. Puede que a los más jóvenes no os suene esa marca, incluso aunque mencione las tarjetas Sound Blaster; sin embargo, si os digo que esta empresa fue la que trajo el sonido a los PCs, podéis haceros una idea del valor histórico de la misma.
En busca del sonido más natural
El otro día pudimos acudir a un evento de Creative Labs donde se presentaron algunas de las novedades que la legendaria compañía tiene preparadas para este año. No solo eso, sino que además tuvimos la suerte de entrevistar a su CEO, Siow Hui Song, que tomó el relevo de la compañía el año pasado tras el fallecimiento de uno de sus fundadores, Sim Wong Hoo. En este encuentro que tuvo lugar en Madrid, pudimos probar en profundidad dos de sus tecnologías más novedosas: la actualización Gen 4 de Super X-Fi y Mimi Technology, ambas destinadas a lograr una personalización total de nuestra experiencia auditiva a través de sus cascos y auriculares.
Para quien no la conozca, la tecnología Super X-Fi nace con el objetivo de reproducir un sonido lo más natural posible. La actualización Gen 4 que pudimos ver ofrece una mayor claridad y calidad del sonido gracias a las mejoras en el rango dinámico y la sensación espacial; así se obtiene un sonido más natural y expansivo. Para ello, podemos lograr una mayor personalización realizando el mapeo de nuestra propia cara; el proceso resultaba bastante sencillo e intuitivo: simplemente debíamos apuntar a nuestra cara, haciéndola encajar en un marco, e ir girando la cabeza lentamente, el objetivo es que se vean nuestras dos orejas alternativamente durante unos cuantos segundos.
Esta actualización de Super x-Fi permite además conectar nuestro perfil de audio a otras plataformas, como ordenadores, consolas o dispositivos móviles así como a aplicaciones como Netflix, Spotify o YouTube. Puede obtenerse en cualquiera de las tiendas digitales habituales.
El problema de los altavoces tradicionales es que no pueden reproducir de una forma fidedigna el sonido natural debido a la dirección de la proyección del mismo, únicamente hacia adelante; el cerebro procesa el sonido como algo ambiental, expansivo, que nos rodea, muy diferente de la experiencia auditiva que recibimos de estos dispositivos. Para intentar replicar estas características, necesitaríamos un complejo y costoso sistema de altavoces; esta es la calidad que, mediante audio computacional, intenta alcanzar la tecnología Super X-Fi.
Aquí es donde entra el análisis y recogida de datos de la IA (para lograrlo, se han mapeado mas de medio millón de cabezas), que predice cómo nuestra cabeza escuchará el sonido desde diferentes direcciones, e intenta replicarlo en consecuencia; con ello se pretende lograr un sonido tan realista y natural como sea posible. Aplicando esta tecnología a altavoces y barras de sonido compatibles, se consigue personalizar la experiencia para hacerla más envolvente e inmersiva.
Alcanzar esa naturalidad en lo que oímos es la primera batalla que nos presenta Creative Labs con Super X-Fi. Sin embargo, hay muchos elementos qu convierten nuestra experiencia auditiva en algo único. Captar aquello que nos hace únicos a nivel auditivo es la misión de la siguiente tecnología que nos mostraron, llamada Mimi.
Mediante una app, Mimi nos realiza un estudio de audición muy parecido a lo que podríamos encontrar en una audiometría básica, localizando qué oído necesita más apoyo en relación a volumen y frecuencia, así como las diferencias entre ambos. La prueba consiste en pulsar la pantalla cuando oigamos un pitido, cuya frecuencia y volumen va variando.
Una vez ha recopilado esa información, y nos la ha mostrado de una forma clara y completa (para ello, las gráficas que utiliza resultan muy esclarecedoras), nos ofrece una forma de reproducción del sonido alternativa y personalizada, completando aquellos detalles que por cuestiones físicas nos hayamos podido perder, haciendo mucho más claro y rico en matices el sonido que obtenemos sin tener que subir el volumen. Sin exagerar, la diferencia entre activar o no la sugerencia de Mimi era casi como probar otro modelo de cascos diferentes o escuchar una canción distinta. Lo mejor que podemos decir, tras haber probado con tranquilidad estas dos funcionalidades, es que Creative Labs ha cumplido su objetivo: escuchar música con Super X-Fi y Mimi realmente se siente como una nueva forma de experimentarla. Uno de esos cambios que, tras probarlos, cuesta mucho volver a las vivencias anteriores.
"Toda audición es única". Entrevistamos a Siow Hui Song, CEO de Creative Labs
Lo primero que sorprende de Siow Hui Song es la humildad que transmite. Nadie diría que estamos ante el CEO de una de las empresas tecnológicas más importantes en el mundo del sonido. Tuvimos la suerte de poder charlar con él durante unos minutos, que nos sirvieron para comprender mejor cuál es la posición actual de Creative Labs, y cómo se enfrenta a un mercado cada vez más competitivo y complejo.
Como he comentado antes, salí genuinamente sorprendido de la prueba realizada con la app Mimi. Teniendo en cuenta mi trabajo con personas mayores, vi una oportunidad maravillosa para acercar un sonido de calidad y adaptado a una población diana atípica, y que agradecería mucho esta clase de soluciones. Al preguntarle sobre para quién consideraban que iba dirigido Mimi, Siow Hui Song contestaba lo siguiente: "Llevamos ofreciendo tecnología de audio desde las Sound Blaster (concretamente, desde los años 80) (…) Siempre intentamos acercar la tecnología al mercado de masas, lo que quiere decir que apuntamos a la mayor audiencia posible. La clave está en que, cuando surge una tecnología como Sound Blaster, lo cambia todo."
"Los jóvenes no saben la clase de sonido que se están perdiendo"
"El PC no tenía sonido, y de repente sí. Igualmente, fuimos de los primeros en introducir el MP3; introdujimos el audio multicanal al PC. Cuando hacemos estas cosas, lo que queremos es ofrecer nuevas experiencias a través de la tecnología."
"Ahora, pensemos en la gente mayor. Tú has crecido con altavoces, pero la gente joven lo ha hecho directamente con cascos. Sin embargo, su tecnología es muy diferente, ya que obtener un audio claro de verdad en ellos no es barato. Encontramos que la experiencia auditiva de la gente más joven, quizás los que tienen menos de 40 años, está determinada por el audio de los cascos, y no saben la clase de sonido que se están perdiendo. Por eso hicimos esta tecnología (mimi), y la introducimos al mercado. Vimos esa necesidad. Va a ayudar a la gente a descubrir esas experiencias auditivas que se estaban perdiendo."
Creative Sound Blaster X4 Hi-Res 24bit/192kHz DAC USB Externo y Tarjeta de Sonido Amp, Multicanal, Sonido Surround Discreto 7.1, Entrada de Cascos Para PC, Mac
El tema de cómo esta tecnología también puede estar orientada a gente mayor pareció resultarle interesante, pues el CEO comentó además cómo la pérdida de sonido que se ve en la vejez, realmente es un problema de todos. "Nuestra intención no es que sea algo muy caro, y que solo unos pocos puedan permitírselo: queremos llevarlo al mercado de masas para que todo el mundo lo disfrute. También queremos que lo haga la gente mayor; no importa que seas joven, o mayor, cuando envejeces y si pones música muy alta, terminas perdiendo audición. Esta tecnología puede ayudar a mitigar eso. La industria de ayudas para la audición actual tiene dos problemas importantes: principalmente, que es muy cara, pero además es muy incómoda. Así que, con esta tecnología, esperamos poder llegar a un espectro más amplio de cascos, para hacerlo lo más cómodo y agradable posible para todos. (…) Nos gusta ver cómo la gente siente que les damos una nueva experiencia a través de nuestra tecnología."
"Preferimos ir más allá del gancho que supone la IA"
Si repasamos la historia y trayectoria de Creative Labs, podemos ver cómo su objetivo gestacional realmente se quedó muy corto demasiado rápido. La empresa nació con la pretensión de, simplemente, llevar el sonido a los PCs de los hogares, algo que consiguió en muy pocos años. Como ha dicho antes Siow Hui Song, crearon una tecnología que sentó un estándar, que cambiaba las reglas del juego. Es un hito que han intentado replicar en toda su trayectoria hasta nuestros días.
Siow Hui Song nos mencionaba antes que su objetivo era llevar nuevas experiencias de sonido a la gente, una evolución de su intención inicial. "Cuando el PC no tenía sonido, lo primero que debíamos conseguir era dárselo. Eso marcó una transición muy clara de lo viejo a lo nuevo, pero realmente no hemos dejado de hacer eso mismo durante estos años, generando nueva tecnología y transformando el mercado cada vez."
"Desde las Sound Blaster, que dieron el sonido al PC, introdujimos el CD-ROM." Siow Hui Song relataba así el viaje desde el CD-ROM hasta llegar al MP3. "Siempre hemos procurado aportar tecnología que cambiara el mercado una y otra vez, está en nuestro ADN. En resumen, yo creo que la misión de Creative Labs no ha cambiado, pero ahora nos centramos más en aportar nuevas experiencias y transformar el mercado. Maduramos."
Siow Hui Song ponía de ejemplo las tecnologías que pudimos probar en el evento, Super X-Fi Gen 4 y Mimi, afirmando que antes, conseguir una claridad de audio como la que ofrecen, era mucho más caro; también destacaba todo el avance que han conseguido gracias a la experimentación y la implementación de los drivers con tecnología MEMS.
Sin embargo, es parte de su compromiso para llegar a la mayor cantidad de gente posible, y eso pasa por hacerlo accesible también a nivel económico. Tampoco quieren centrarse únicamente en altavoces y cascos, ni en gaming: su foco principal va a ser siempre el audio en su espectro más amplio. Por ello tienen gamas para cualquier perfil: jugadores, para equipos grandes de salón… "Por supuesto, los altavoces y los cascos son uno de nuestros principales focos de interés. Pero también están otros dispositivos de audio. (…) Estamos centrándonos de forma estratégica en la próxima generación de dispositivos de audio. Probablemente los presentemos en el CES." El CES es una competición anual reservada a productos tecnológicos destinados al consumidor; la próxima edición tendrá lugar en enero del año que viene.
Una de las cosas que más sorprendieron de la presentación de productos que acabábamos de presenciar era la práctica ausencia de marketing en relación a la IA; es algo que llama especialmente la atención en un contexto en el que tantos productos tecnológico están intentando introducir la palabra como estrategia publicitaria. Siow Hui Song nos comentaba lo siguiente acerca de la IA: "La IA es un gancho. Todo el mundo dice "IA", pero cuando hablas de inteligencia artificial, realmente lo estás haciendo de datos. En términos de datos, Super X-Fi captura la imagen del oído, la forma, la audición, lo que oyes, lo que no… una gran cantidad de elementos técnicos."
"Por la parte del audio, hemos observado que hay muchos entornos diferentes dependiendo de la persona; habrá gente que le guste ir a la discoteca, pero también otras personas que vayan al cine y jamás pisen una discoteca. Algunos tendrán hijos, que incluso llevarán en aviones, algo que condiciona a su vez el entorno de otras personas. Por ello, creo que lo importante aquí es que entendamos al usuario como un consumidor. Por ejemplo, lo que te define como consumidor para nosotros es tu audición única; el otro lado de esa audición son los datos en relación a ella: el entorno, la música que escuchas, la que no te gusta… todo ello requiere de análisis de datos. En este punto, podrías decir que la IA tiene potencial. Sin embargo, no creemos que por ello debamos hacer un gran anuncio al respecto, preferimos ir más allá del gancho."
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Siow Hui Song, que vio a través de la pregunta, bromeaba sobre cómo ahora mismo todo el mundo está centrado en la IA. "La clave es que tu entorno, tu audición, la música que escuchas… todo ello es único en ti; quieres asegurarte de que no eres igual que el resto, todo el mundo es diferente. Una vez sepas qué es lo que hace única tu audición, podremos entonces personalizarla para ti. Esa es nuestra visión".
Esta última declaración resume perfectamente cuál es el objetivo de Creative Labs con la tecnología que nos mostraron en la presentación: dar herramientas accesibles al usuario para que descubra las particularidades, no solo de su sistema auditivo, sino también de sus circunstancias y condicionantes del mismo, para así personalizar su experiencia auditiva al máximo. Como decía el amable directivo, todo el mundo es único y diferente.
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